웹 개발: jQuery vs. Vanilla JavaScript, 무엇을 선택할까?

웹 개발의 세계는 매일 새로운 기술과 도구로 가득 차 끊임없이 변화하고 있습니다. 이 광활한 생태계에서 개발자라면 누구나 한 번쯤 고민하게 되는 질문이 있습니다: jQuery를 써야 할까, 아니면 Vanilla JavaScript로 충분할까? 이 두 도구는 웹 개발의 핵심이지만, 각각 다른 매력을 지니고 있어 프로젝트에 따라 선택의 폭이 넓습니다. 오늘 이 글에서는 jQuery와 Vanilla JavaScript를 심층적으로 비교하며, 언제 어떤 걸 선택해야 하는지, 그리고 각자의 장점을 어떻게 활용할 수 있는지 탐구해보겠습니다. 초보자부터 베테랑 개발자까지 유용한 인사이트를 얻어 가세요!

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기본 이해: jQuery와 Vanilla JavaScript

비교를 시작하기 전에, 이 두 기술의 기본 개념을 명확히 짚어보는 게 좋겠습니다. 각각의 철학과 역할이 다르기 때문에, 이해가 선택의 기반이 됩니다.

jQuery: 빠르고 강력한 라이브러리

jQuery는 HTML 문서를 탐색하고 조작하며, 이벤트 처리, 애니메이션, AJAX 통신 같은 복잡한 작업을 간단하게 만들어주는 JavaScript 라이브러리입니다. 2006년에 출시된 이래로 웹 개발의 속도를 획기적으로 높여왔죠. 특히, 여러 브라우저에서 일관된 API를 제공해 크로스 브라우저 호환성 문제를 자동으로 해결합니다. 과거 IE(Internet Explorer)의 다양한 버전으로 골머리를 앓던 개발자들에게는 '구세주' 같은 존재였습니다. jQuery의 슬로건처럼, "Write less, do more" – 적은 코드로 더 많은 일을 해낼 수 있습니다.

Vanilla JavaScript: 순수함이 주는 힘

반대로 Vanilla JavaScript는 외부 라이브러리나 프레임워크 없이 '순수한' JavaScript만 사용하는 방식을 가리킵니다. 이는 언어의 핵심 기능(예: querySelector, addEventListener 등)을 직접 활용하는 걸 의미하죠. Vanilla JS를 마스터하면 웹 개발의 근본 원리를 이해하고, 의존성을 최소화하며, 최적화된 코드를 작성할 수 있습니다. 최근 브라우저 기능(ES6+ 표준)의 발전으로 Vanilla JS만으로도 jQuery의 대부분 기능을 대체할 수 있게 됐습니다. 가벼움과 유연성이 그 강점입니다.

핵심 차이점: 프로젝트에 맞는 선택을 위해

이제 본격적으로 jQuery와 Vanilla JS의 주요 차이점을 5가지 측면에서 분석해보죠. 각 항목에서 장단점을 균형 있게 살펴보고, 실제 코드 예시도 간단히 추가했습니다.

1. 사용 편의성: 코드 간결함 vs. 명시적 제어

• jQuery: 복잡한 작업을 한 줄로 끝낼 수 있습니다. 예: 요소 숨기기 – $('#myElement').hide();. DOM 조작이나 이벤트 핸들링이 직관적이라 개발 속도가 빠릅니다. 가독성도 높아 팀 협업에 유리하죠.
• Vanilla JS: 더 많은 코드가 필요하지만, 동작 원리를 명확히 이해할 수 있습니다. 예: document.getElementById('myElement').style.display = 'none';. 초보자에게는 부담스럽지만, 세밀한 커스터마이징에 강합니다.

2. 크로스 브라우저 호환성: 자동 처리 vs. 직접 관리

• jQuery: 브라우저 차이를 내부적으로 처리해줍니다. addEventListener가 IE8에서 안 될까 봐 걱정할 필요가 없죠. 다양한 환경에서 안정적인 경험을 보장합니다.
• Vanilla JS: 구형 브라우저(예: IE11 이하)에서는 폴리필(대체 코드)이 필요할 수 있습니다. 하지만 Chrome, Firefox 같은 현대 브라우저에서는 표준화되어 문제가 거의 없습니다. 개발자가 직접 최적화할 기회가 많아요.

3. 성능: 오버헤드 없는 순수함 vs. 편의성의 대가

• Vanilla JS: 라이브러리 로드가 없어 초기 로딩과 실행이 빠릅니다. DOM 조작이 잦은 앱(예: SPA)이나 애니메이션에서 우수합니다. 메모리 사용도 적죠.
• jQuery: 약간의 오버헤드가 있지만, 현대 프로젝트에서는 미미합니다. 개발 시간 단축이 성능 손실을 상쇄하는 경우가 많아요. (벤치마크: Vanilla JS가 10-20% 빠름)

4. 파일 크기: 경량화 vs. 추가 용량

• Vanilla JS: 불필요한 코드가 없어 사이트가 가볍습니다. 모바일 최적화나 PWA(Progressive Web App)에 이상적입니다.
• jQuery: 압축 버전으로 30KB 정도지만, 여전히 추가 부하입니다. CDN으로 로드하면 캐싱 효과가 있지만, 작은 프로젝트에서는 과도할 수 있어요.

5. 학습 곡선: 쉬운 시작 vs. 깊은 이해

• jQuery: 문법이 직관적이라 초보자가 빠르게 프로토타입을 만들 수 있습니다. jQuery 문서만 봐도 바로 적용 가능하죠.
• Vanilla JS: 초기 학습이 어렵지만, 장기적으로 JS 생태계(React, Vue 등)를 이해하는 데 필수입니다. 유연한 개발자가 되기 위한 기반입니다.

측면	jQuery	Vanilla JS
편의성	⭐⭐⭐⭐⭐ (간결)	⭐⭐⭐ (명시적)
호환성	⭐⭐⭐⭐⭐ (자동)	⭐⭐⭐⭐ (현대 브라우저)
성능	⭐⭐⭐ (편의 대가)	⭐⭐⭐⭐⭐ (순수)
파일 크기	⭐⭐ (추가 용량)	⭐⭐⭐⭐⭐ (경량)
학습 곡선	⭐⭐⭐⭐⭐ (쉬움)	⭐⭐⭐ (깊이)

언제 각각을 사용해야 할까?

이론은 이제 그만! 실제 프로젝트에서 선택 가이드라인을 제시합니다. 상황에 따라 섞어 쓰는 하이브리드 접근도 추천해요.

jQuery를 선택할 때

1. 빠른 프로토타이핑 프로젝트: 아이디어를 즉시 테스트해야 할 때. 한 줄 코드로 UI를 뚝딱 만들 수 있습니다.
2. 팀원들의 jQuery 경험 풍부: 익숙한 도구로 생산성을 높이고, 코드 일관성을 유지하세요.
3. 강력한 AJAX 지원 필요: 백엔드 연동이 잦은 앱(예: 동적 폼)에서 편리합니다. $.ajax() 한 방!
4. 구형 브라우저 호환 필수: IE11 이하 지원이 필요한 레거시 시스템에서 안심하세요.

Vanilla JS를 선택할 때

1. 성능 최우선 애플리케이션: 게임이나 실시간 차트처럼 고속 업데이트가 필요한 경우. 오버헤드 없이 최적화됩니다.
2. 작은 스크립트 구현: 단순 버튼 클릭이나 클래스 토글처럼 가벼운 기능만 필요할 때. 라이브러리 로드가 낭비입니다.
3. 현대 웹 표준 활용: 최신 API(예: Fetch API, Intersection Observer)를 직접 써서 제어하고 싶을 때.
4. 프레임워크/라이브러리 의존성 최소화: 장기 유지보수성을 위해 순수 JS를 선호하거나, 번들 크기를 줄이고 싶을 때. React나 Vue 같은 프레임워크와 결합해도 유연합니다.

결론: 균형 잡힌 선택으로 더 나은 웹 개발

jQuery는 여전히 강력한 '올라운드 플레이어'지만, Vanilla JS의 부상으로 선택의 폭이 넓어졌습니다. 만약 프로젝트가 작고 현대적이라면 Vanilla JS부터 시작하세요. 반대로 복잡하거나 팀 기반이라면 jQuery의 편의성을 활용하는 게 현명합니다. 궁극적으로, 두 가지를 모두 배우는 게 최선입니다. jQuery로 빠르게 배우고, Vanilla JS로 깊이를 더하세요!